“终生”和“终身”意思基本相同，即使加上某些限制，如“终生”多就事业讲，“终身”多就切身的事来说，仍然有很多难以区分的地方。而且这两个限制也还有可商榷之处。比方“终□吃素”“终□信佛”，用“生”还是用“身”？
就字面讲，“终生”应指一个人从出生到去世的一生。依据这个理解，一个人从小时候就不爱吃肉甚至根本不吃肉，一直到老，应当说“终生吃素”；一个人受某种影响，从小就受戒，一辈子信佛，可以说“终生信佛”。同样还可以说“这个人终生住在山沟里，没有见过世面”“他终生胆小怕事”等。然这些都与事业无关，至少关系不大。
“终身”的“身”似可理解为某种身份。“终身”指具有某种身份后直至去世的一生。“一日为师，终身为父”(关汉卿《玉镜台》杂剧)是从以某人“为师”那天起。“终身为善，一言则败之”(《孔子家语·颜回》)，为善是有意识的行为，不可能从出生就自觉为之。“终身制”是从一个人担任某种职务时算起。“终身大事”通常指男女婚姻，自然得从达到婚龄说起。同样，“终身不娶/嫁”也并非从出生说起。“为共产主义事业奋斗终身”，是从事业方面讲的，从宣誓或从确立这一信念之日算起。“剥夺政治权利终身”是自判决生效之日算起。判处死刑或者无期徒刑者往往附加判处剥夺政治权利终身。这种处罚涉及死亡之后，因为有些处罚，如剥夺出版权，可以在死亡之后继续施行。“终生”不可能有这种含义。《中华人民共和国著作权法》第二十一条第一款规定：“公民的作品，其发表权、使用权和获得报酬的保护期为作者终生及其死后五十年，截止于作者死亡后第五十年的12月31日。”可见“终生”指有生之年，只到生命结束为止。而政治权利，例如出版权的终身，还包括死亡之后五十年。
如果一个公民活了80岁，他的“终生”即指这80年，而“终身”则指他具有公民权以后的时间，其中包括他去世以后享有政治权利的时间，显然多于80年。
以下两组用例可以体现二者的区别。王褒《九怀·昭世》：“历九州兮索合，谁可与兮终生？”《汉书·杨王孙传》：“且夫死者，终生之化，而物之归者也。”这都是指自然生命的一辈子。《礼记·王制》：“大夫废其事，终身不仕；死，以士礼葬之。”指可仕而未仕之年至去世。《汉书·司马迁传》：“盖钟子期死，伯牙终身不复鼓琴。”指钟子期死后伯牙在世之年。
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